De boulevards aan de rechteroever van de Seine vormen enorme verkeersaders. Het gebied, ongeveer tussen de Place de la Madeleine en de Place de la Bastille, is van oudsher het zakelijk centrum van Parijs. Een grote tegenstelling zijn de passages die een verbinding vormen tussen de boulevards en rust en bescherming geven. We noemen ‘passages’ en ‘galeries’ gemakshalve allebei ‘passages’ en dan doelen we op de overdekte passages. Er is echter wel degelijk een onderscheid: de passages zijn voor het volk en de galeries zijn voor ‘le beau monde’.

De bloeitijd van de passages loopt van het eind van de 18e eeuw tot de grote transformatie van Parijs in het midden van de 19e eeuw. De oudste overdekte passages zijn Passage Feydeau (afgebroken in 1824), Passage de Caire (1798) en Passage des Panoramas (1799). Ze waren van steen en hout en hadden eenvoudige vensters. Later werden de passages lichter van constructie en boden ze door het vele in gietijzer gevatte glas ook meer licht. Het waren lusthoven van intimiteit (prostitutie) en luxe, en in de winkeltjes waren de nieuwste snufjes te koop. Er waren zelfs literaire salons.

Voor investeerders was het heel aantrekkelijk om hier onroerend goed te kopen en te verhuren. De passages waren voorzien van gasverlichting en de vloeren waren van ingelegd marmer. Ze hadden een glazen dak dat bescherming bood tegen slecht weer en ze waren schoner dan de boulevards met hun open riolen. Bij de ingangen bevonden zich de ‘salons de décrottage’ waar de chique bezoekers ontdaan werden van modder en stof.

Tot aan het ancien régime was het kopen van de hier te verkrijgen luxe goederen voorbehouden aan de ‘happy few’. Daarna werd in fabrieken op grote schaal geproduceerd en werden de spullen toegankelijk voor een breder publiek. Parijs kende in 1870 nog 150 passages. Maar na de grote transformatie van Haussmann met de aanleg van brede trottoirs, een rioleringssysteem, op grote schaal gasverlichting, de oprichting van warenhuizen en de stijgende populariteit van het automobiel raakten ze in de vergetelheid. Gelukkig heeft men er een aantal in ere hersteld.

Passage Jouffroy: 10-12, bd Montmartre/9, rue de la Grange-Batelière (9e arr., metro Rue Montmartre), geopend tot 21.30 uur.
Passage Verdeau: 31 bis, rue du Faubourg Montmartre/6, rue de la Grange-Batelière (9e arr., metro Montmartre), geopend tot 21.00 uur, in het weekend tot 20.30 uur.
Passage des Panoramas: 10, rue St Marc/11, bd. Montmartre (2e arr., metro Montmartre), geopend tot middernacht.
Passage Choiseul, 40, rue des Petits Champs/23, rue St. Augustin (2e arr., metro Pyramides), geopend tot 21.00 uur.
Galerie Colbert, 4 en 6, rue des Petits Champs (2e arr., metro Pyramides), permanent geopend.
Galerie Vivienne, 5, rue de la Banque (2e arr., metro Pyramides), geopend tot 20.30 uur.