Het Canal Saint-Martin was in de 19e eeuw een belangrijke noord-zuidverbinding te water. Het kanaal vormt de verbinding tussen het bassin de la Villette en de Seine ter hoogte van de Bastille.

In de 19e eeuw was het een drukke waterweg, maar in de 20e eeuw is het kanaal behoorlijk buiten gebruik geraakt. Rond de Bastille en tot 2 km noordwaarts is het kanaal zelfs nauwelijks te traceren omdat het op dat stuk overdekt is, onder de boulevard Richard Lenoir.
Het kanaal heeft een verval van 25 meter, waardoor er 9 sluisjes en 2 draaibare bruggen nodig zijn om het van begin tot eind te bevaren.

De romantische omgeving van het kanaal is veelvuldig gebruikt als decor voor films (Hotel du Nord) en boeken (Simenon), maar het is pas echt door de bevolking en de toeristen herontdekt in de jaren negentig. Canal Saint-Martin vormt nu een soort groene slang door de  stad met aardige sluisjes, stalen bruggetjes en wandelpaden met oude kastanjes en platanen langs de kant.